Los lugares de la carrera eran de primera categoría, al igual que nuestros competidores. No conozco ningún otro deporte universitario en el que compitieran ciclistas profesionales en activo. En 2008, cuando estaba en el último año, Isaac Howe se quedó fuera tras sufrir un accidente a falta de un minuto para el final, sentado en la cuarta rueda. Por suerte, en 2009 tuvimos suerte.
Todo empezó en enero, cuando Will Dugan ganó la carrera del Campeonato Nacional de Ciclocross D1. Con la temporada de ruta a la vuelta de la esquina, queríamos arrasar y dominar la escena universitaria. La Universidad de Vermont siempre había sido un equipo fuerte y había tenido algo de suerte en los campeonatos nacionales en el pasado, pero nunca pudo competir de manera constante contra las grandes escuelas poderosas como CU Boulder, Lees-McRae y UC Davis, entre otras.
Para complicar aún más las cosas, los Nacionales estaban programados para llevarse a cabo en Fort Collins, Colorado. Pero llegamos listos para luchar.
El sábado tuvimos la carrera en ruta. Un circuito desafiante que ascendió por el embalse Horsetooth y completó algunas vueltas con mucho viento en una sección ondulada antes de dar marcha atrás y regresar al estadio. Will Dugan y Jamey Driscoll salieron disparados desde el principio y se encontraron solos al frente. Finalmente, un grupo de élite los alcanzó y la carrera se estabilizó un poco antes de volver a subir por las subidas hasta la meta. En una subida a unas 10 millas de la meta, Jamey lanzó un ataque que lo llevó a ir en solitario. Con Will marcando los movimientos, Jamey pudo mantener una brecha de 30 segundos para entrar en solitario y llevarse la victoria. Como segundo grupo, en este punto compuesto solo por 5 ciclistas, Will los superó temprano a 1 km de la meta para terminar segundo.
Con Jamey y Will a la cabeza del ómnium masculino, decidimos ir a por todas y llevarme a la victoria en el Critérium. Si ellos conseguían mantenerse en un puesto lo suficientemente alto, podrían conservar su posición en el ómnium, pero el objetivo principal era la victoria. Sabía que si llegaba a la última curva, el sprint sería mío, así que optamos por intentar mantenernos unidos para un sprint de grupo.
A falta de 5 vueltas, un grupo de 5 corredores muy fuertes comenzó a alejarse. Fue en esa fracción de segundo en la que fácilmente podría haberme cruzado y decidí seguir con el plan y dejar que Jamey y Will se encargaran de cubrirlo. Tenía plena confianza en que podrían recuperarlo, especialmente después de haberles dado una lección el día anterior.
Jamey marcó el ritmo a 5-3 vueltas del final, manteniendo la escapada a solo unos pocos segundos de la línea. A 2 vueltas del final, Will dio una vuelta a todo gas a más de 30 MPH y la escapada se situó a 5 segundos. Jamey volvió a acelerar y pudo alcanzar la escapada a 3 vueltas del final, y entonces entró el pánico. Con Will y Jamey agotados en este punto, alcanzamos la escapada, pero no los superamos y nos acosaron en la última sección de 3 curvas rápidas antes de la recta final. Le grité a nuestro último compañero de equipo, Alex Cox, que fuera lo más rápido que pudiera mientras me dejaba en el interior de la última curva. Terminé saliendo de la última curva en el puesto 10-15 y comencé mi sprint de inmediato.
Con una pedalada supe que lo había logrado. Llegué por el interior y rompí la barrera del sonido al pasar al tercero y al segundo lugar a 10 metros de la línea de meta. Mientras cruzaba la línea de meta, señalé el logotipo de la UVM en nuestros trajes. Acabábamos de ganar 3 títulos nacionales en un año.
